La deforestación está teniendo un efecto más devastador en la selva amazónica de lo que sugerían datos anteriores. Si bien la tala de grandes extensiones de árboles destruye hábitats vitales, también perjudica la capacidad de la región para generar sus propias precipitaciones. Según un nuevo estudio publicado en la revista Nature , la Amazonia podría alcanzar un punto crítico y experimentar una importante muerte forestal (extensas áreas de la selva se secan y se convierten en sabana) antes de lo previsto.
La selva amazónica es uno de los lugares más húmedos del planeta, y en parte se debe a que genera su propia lluvia. Cada árbol de la selva actúa como una pajita gigante, absorbiendo agua del suelo y liberándola al aire a través de sus hojas. Esta humedad eventualmente forma nubes, que luego devuelven la lluvia al bosque. Cuando se talan los árboles, este ciclo natural se rompe. El aire pierde su fuente de humedad, por lo que hay menos formación de nubes y, en consecuencia, mucha menos lluvia.
Selva tropical más seca
Se sabe desde hace tiempo que la Amazonia se está volviendo más seca, pero los investigadores querían descubrir si la deforestación antropogénica era la principal causa, en lugar del cambio climático general. Para encontrar la respuesta, combinaron 40 años de datos satelitales sobre precipitaciones y cobertura forestal con un sofisticado modelo atmosférico que rastrea la humedad en el aire.
Los resultados revelaron una marcada división entre el norte y el sur. Mientras que en la Amazonia norte se observa un aumento generalizado de las precipitaciones, en la Amazonia sur, donde se concentra la mayor parte de la tala, se observa una disminución anual de entre el 8 % y el 11 %. Según los autores del estudio, entre el 52 % y el 72 % de esta sequía está directamente relacionada con la deforestación.
Dicen que sus hallazgos prueban que la pérdida de árboles es una de las principales causas de la disminución de las precipitaciones: “Nuestro análisis basado en datos… atribuye la pronunciada disminución reciente de las precipitaciones observadas a la pérdida de cobertura forestal a gran escala, por lo que corroboramos firmemente estudios de modelado previos sobre la muerte regresiva de los bosques amazónicos inducida por la deforestación”.
Salvemos los árboles
Este descubrimiento presenta un panorama peligroso. El equipo de investigación descubrió que los modelos climáticos estándar han subestimado el impacto de la deforestación en las precipitaciones hasta en un 50 %.
Destacan que, dado que las lluvias son impulsadas por los propios árboles, la solución reside en protegerlos. Escriben: «Reducir la deforestación, junto con una reforestación extensiva, podría contrarrestar el riesgo de una grave pérdida de biodiversidad en la Amazonia causada por el cambio climático, o al menos elevar el umbral del calentamiento global que podría provocar daños irreversibles al bosque».