El trastorno por consumo de alcohol (TCA) es uno de los trastornos por consumo de sustancias (TUS) más extendidos a nivel mundial, y se caracteriza por una disminución de la capacidad para controlar el consumo de alcohol. Durante muchos años, psicólogos y psiquiatras han vinculado este trastorno con un alejamiento de las llamadas conductas dirigidas a objetivos.
Las conductas dirigidas a objetivos, o basadas en modelos, son aquellas que se guían por modelos mentales aprendidos de acciones y sus consecuencias. Se ha planteado la hipótesis de que las personas con TCA y otros trastornos que implican el consumo incontrolado de sustancias presentan mayor tendencia a las conductas sin modelo (es decir, conductas basadas en hábitos) que a las conductas dirigidas a objetivos.
Curiosamente, estudios anteriores no siempre hallaron evidencia que respaldara esta hipótesis. Por el contrario, algunos hallazgos sugieren que ciertos patrones de consumo de alcohol se asocian con conductas dirigidas a un objetivo.
Investigadores del Centro de Investigación Clínica NeuroCure de la Universidad Humboldt de Berlín y otros institutos alemanes realizaron recientemente un estudio para profundizar en la relación entre el trastorno por consumo de alcohol (TCA) y la conducta dirigida a objetivos, centrándose específicamente en las características neuronales de este tipo de comportamiento. Sus hallazgos, publicados en Translational Psychiatry , sugieren que las conductas basadas en modelos y sus características neuronales asociadas están vinculadas a un mayor control sobre el consumo de alcohol.
“Comúnmente se considera que un alejamiento del comportamiento basado en modelos y dirigido por objetivos caracteriza al AUD”, escribieron Claudia Ebrahimi, Milena PM Musial y sus colegas en su artículo.
Sin embargo, investigaciones previas no han logrado demostrar diferencias entre individuos con y sin TCA en cuanto al control dirigido a objetivos, operacionalizado como comportamiento basado en modelos. En cambio, los hallazgos sugieren asociaciones entre el comportamiento basado en modelos y los patrones de consumo de alcohol, pero aún se desconocen los mecanismos que vinculan las firmas neuronales y conductuales basadas en modelos con el control longitudinal en la vida real sobre el consumo de alcohol.
Explorando el impacto real de las intenciones de beber
Para realizar sus experimentos, los investigadores reclutaron a 67 personas con diagnóstico de TCA, 20 de las cuales eran mujeres. Se les pidió a los participantes del estudio que completaran una tarea que evaluaba su toma de decisiones.
Mientras completaban esta tarea, el equipo registró la actividad cerebral, en particular en dos regiones conocidas como el hipocampo y el estriado ventral, mediante resonancia magnética funcional (IRMf). Esta es una técnica de imagenología no invasiva y ampliamente utilizada que mide la actividad en regiones cerebrales específicas mediante la detección de cambios en el flujo sanguíneo y los niveles de oxígeno.
A continuación, se pidió a los participantes que registraran honestamente cuánto alcohol consumían a diario y cuánto planeaban consumir semanalmente mediante una encuesta específica realizada a través de un teléfono inteligente. Las respuestas a la encuesta abarcaron un promedio de 272 días.
“Investigamos si el comportamiento basado en modelos evaluado experimentalmente puede predecir prospectivamente la reducción intencional del consumo de alcohol en la vida diaria”, escribieron los autores.
“Relacionamos marcadores conductuales y neuronales del comportamiento basado en modelos durante una tarea de toma de decisiones secuencial en participantes con TCA con evaluaciones momentáneas ecológicas a largo plazo basadas en teléfonos inteligentes de la ingesta diaria de alcohol y las intenciones semanales de consumo de alcohol durante un período de hasta un año”.
Patrones de actividad vinculados con un mejor control del consumo de alcohol
En general, los investigadores descubrieron que las personas que se guiaban más por un patrón de comportamiento basado en modelos tenían mayor probabilidad de limitar con éxito su consumo de alcohol si así lo deseaban. Además, descubrieron patrones de actividad en el hipocampo y el estriado ventral que predecían un mayor control sobre el consumo de alcohol.
“El comportamiento basado en modelos y sus firmas neuronales en el hipocampo bilateral y el estriado ventral moderaron el éxito de los individuos en alinear su consumo de alcohol con sus intenciones de beber durante el año siguiente”, escribieron los autores.
Específicamente, los participantes con TCA con un comportamiento basado en modelos más elevado y señales de aprendizaje hipocampales más fuertes y estriatales ventrales más débiles asociadas mostraron una mayor capacidad para reducir intencionalmente su consumo de alcohol en la vida cotidiana. Estos hallazgos proporcionan evidencia de la validez ecológica de los conceptos computacionales de la conducta dirigida a objetivos y sugieren objetivos terapéuticos específicos para intervenciones personalizadas para recuperar el control del consumo de alcohol.
Ebrahimi, Musial y sus colegas obtuvieron información valiosa que podría ayudar a mejorar los modelos psicológicos existentes sobre el TCA. En el futuro, sus hallazgos podrían sentar las bases para diversos estudios de seguimiento, además de contribuir al desarrollo de nuevas intervenciones personalizadas destinadas a reducir el consumo de alcohol o limitar el consumo descontrolado de otras sustancias.